牛膝最早载《神农本草经》，历代本草多有论说。《本草经集注》云：今出近道蔡庆者，最长大柔润。其茎有节，茎紫节大者为雄，青细者为雌，以雄者为胜。《四川中药志》云：川牛膝祛风利湿，通经散血。治寒湿腰腿骨疼，足痿筋挛，妇女经闭及症瘕，淋病，尿血，阴痿，失溺。《名医别录》云：怀牛膝疗伤中少气，男肾阴消，白叟失溺，补中续尽，填骨髓，除脑中疼及腰脊疼，妇人月水欠亨，血结，益精，利阴气，止发白。《本草纲目拾遗》云：土牛膝活血化瘀，宽筋，理跌打损伤。治破伤风，七十二般顽疾，功胜川产。又：善能理疮，并箭进肉。

　　三种牛膝的区别是：

　　川牛膝为苋科植物川牛膝或头花蒽草的根，能祛风利湿，通络活血，主治风湿痹疼，足痿筋挛，血淋，尿血，妇女经闭，症瘕等。

　　怀牛膝为苋科植物牛膝的根。生用散瘀血，消痈肿，主治淋病尿血，症瘕，难产，胞衣不下，产后瘀血腹疼，喉痹，痈肿，跌打损伤等。熟用补肝肾，强筋骨;主治腰膝骨疼，四肢拘挛，痿痹等。

　　土牛膝为苋科植物野生牛膝或柳叶、粗毛牛膝等的根。能活血散瘀，祛湿利尿，清热解毒。主治淋病尿血，妇女经闭，症瘕，风湿关节痛，脚气，水肿，痢疾，疟疾，白喉，痈肿，跌打损伤等。

　　药性比拟是：川牛膝偏于逐瘀血;怀牛膝偏于补肝;土牛膝则偏于解毒。临床使用时应予注重，凡是脾虚泄泻、梦遗滑精、月经过多及妊妇忌服。